Elmos zette dit jaar zijn positieve bedrijfsresultaten van het eerste kwartaal voort met een aanzienlijke stijging van de omzet en winst in het tweede kwartaal. De EBIT-marge steeg tot 23,8% vergeleken met 15,9% vorig jaar. Deze resultaten zijn bijzonder sterk als we kijken naar de gestegen prijzen voor materialen, de naweeën van de pandemie en de aanhoudende geopolitieke onrust. Ondanks de huidige uitdagingen is CEO Arne Schneider optimistisch over de toekomst.
Elmos ontwikkelt en produceert chips en sensoren voor auto's. In bijna elke auto is een Elmos-product te vinden. Wat zijn goede voorbeelden? En op welke producten bent u persoonlijk het meest trots?
“Onze ultrasone chips (‘IC’s’) zijn een goed voorbeeld. Ze verwerken realtime gegevens die helpen te parkeren of op tijd te remmen. En onze 3D-bewegingsbesturingstoepassingen maken het mogelijk om de airconditioning en het radio- of navigatiesysteem te bedienen door middel van eenvoudige handgebaren. Met onze sfeerverlichtings-IC's voelen chauffeurs zich op hun gemak op elk moment van de dag. Ik ben trots op al onze innovatieve producten. Onze missie is om mobiliteit veiliger, comfortabeler en energiezuiniger te maken. We stellen onszelf voortdurend de vraag: “Doen we de juiste dingen die bijdragen aan deze missie?” Het antwoord is: “Ja, dat doen we”. Bovendien zijn onze producten duurzaam en gaan ze lang mee.”
Iedereen heeft het over het wereldwijde chiptekort. Welke invloed heeft dit op uw bedrijf?
“Het chiptekort is een probleem, maar tot nu toe hebben we het goed aangepakt. Dat is te danken aan zowel de inzet van ons team en het bestuur, alsook aan de nauwe samenwerking met onze klanten en leveranciers. We krijgen niet alle materialen geleverd die we graag zouden willen, maar we krijgen genoeg om te zorgen dat OEM’s niet stilvallen. Het chiptekort zal afnemen. Dat kan even duren, maar het zal zeker gebeuren. We zien nu al dat de paniekstemming van onze klanten achter de rug is.“
Welke geopolitieke vraagstukken en economische trends raken uw bedrijf? De oorlog met Oekraïne en de consequenties als Duitsland volledig zou worden afgesloten van Russisch gas? De relatie van China met 's werelds grootste chipproducent Taiwan? Inflatie? Recessie?
“We hebben noodplannen opgesteld om mogelijke problemen als gevolg van een ernstig gastekort te ondervangen. Daar kunnen we mee dealen. Wat de ‘Taiwan-issue’ betreft verwachten we dat dit geen ernstige gevolgen zal hebben voor de chipproductie. De grote mogendheden in de wereld hebben elkaar nodig en het is niet in het belang van welke partij dan ook om de productie van dingen die iedereen nodig heeft in gevaar te brengen. Ik kan natuurlijk niet in de toekomst kijken. Als alles stopt, dan stopt ook alles, maar dat zie ik niet gebeuren.
En een eventuele daling van de autoverkopen door een recessie is mogelijk, maar voorlopig trekt de vraag na de pandemie nog steeds aan en groeit het gemiddelde aantal chips in auto’s ieder jaar. En het toenemende aandeel van elektrische auto’s, al dan niet op accu, draagt nog eens bij aan die groei.”
Een vrolijker onderwerp: wat zijn trends en kansen waar Elmos van zal profiteren?
“Zoals gezegd, het aantal chips in vooral elektrische auto’s groeit en zal blijven groeien. Voor auto’s is tegenwoordig tien keer meer software nodig dan voor smartphones. Het worden steeds intelligentere zelfrijdende computers. En in alle auto's, ook met verbrandingsmotoren, zijn veel chips al standaard aanwezig. Bijna niemand wil een auto waarin je met de hand het raam moet opendraaien of waarin geen klimaatbeheersing zit. We zijn een relatief kleine speler in de markt, maar in een aantal van onze toepassingsgebieden nemen wij wereldwijd leidende posities in, zoals in de ultrasone chips en chips voor gebarenbediening of kleppen voor klimaatbeheersing. Elmos is zeer goed gepositioneerd om van deze trends te profiteren.”
Je zou kunnen zeggen dat innovatie je kernactiviteit is. Is innovatie altijd mogelijk? Zijn er geen grenzen aan wat ‘uitgevonden’ kan worden?
“Onze slogan is ‘Innovation Matters’. Elmos is continu bezig met het ontwikkelen en ontwerpen van nieuwe producten. Innovatie kan soms ingrijpend zijn, maar meestal gaat het om ogenschijnlijk kleine stapjes vooruit. Als je het rijden in een Mercedes uit de jaren zestig vergelijkt met het rijden in een moderne Mercedes, dan zal je de enorme verbeteringen op alle vlakken zeker opmerken. Tien jaar geleden hadden we nog geen automatisch noodstopsysteem, iets dat essentieel is in alle moderne auto's. Wij houden ons bezig met complexe zaken. Men realiseert zich niet altijd hoe ingewikkeld sommige toepassingen zijn. Automatische raambediening bijvoorbeeld: het sluiten moet direct stoppen als er bijvoorbeeld nog een kinderhandje uit het raam zwaait. Anders kunnen er ernstige verwondingen ontstaan. Zulke schijnbaar eenvoudige toepassingen vragen echter wel een technische beschrijving van 300 pagina's.”
Elmos volgt een ‘fablite’ strategie (zo min mogelijk eigen productie), maar wordt nu ‘fabless’ (geen eigen productie). Als alles volgens plan verloopt, wordt de fabriek in Dortmund verkocht. Heeft u spijt van de strategie of de timing? In tijden van schaarste kan een eigen fabriek een sterke troef zijn?
“Onze strategie is om ons te concentreren op onze sterke punten. De verkoop van de productiefaciliteit past in deze strategie en geeft de fabriek bovendien een tweede leven bij een nieuwe eigenaar; Silex Microsystems. De technologie van de fabriek zal over een paar jaar achterhaald zijn voor de autochips van Elmos, maar niet voor de micromechanische producten van Silex. Als we de verkoop van onze fabriek zouden uitstellen totdat de capaciteit nog maar voor de helft wordt gebruikt dan zouden we te laat zijn en een serieus vaste kosten probleem hebben. Het operationeel houden van de fabriek is niet alleen in het belang van de werknemers, maar ook in het belang van de Europese chipindustrie. De timing is goed en er is overeengekomen dat wij de komende paar jaar 100% van de productiecapaciteit afnemen. Daarna wordt het afgebouwd tot 0% in 2027. Zo hebben we de komende tijd leveringszekerheid wat in de huidige schaarste situatie inderdaad belangrijk is.
We weten dat alle CEO's graag zeggen dat het een win-win situatie is als ze een deel van het bedrijf verkopen, maar in dit geval is dat absoluut waar.”
Over de Europese chipindustrie gesproken: van oudsher heeft Europa een sterk trackrecord in automotive chip(productie). Denkt u dat de productie in de nabije toekomst terug naar Europa zal verschuiven?
“Zo zwart-wit ligt dat niet. We verwachten niet dat er een einde komt aan de wereldwijde verwevenheid van de chipindustrie. Dat gezegd hebbende zien we wel dat Europa meer investeert in toonaangevende technologie. Maar niet zozeer in technologie voor automotive-toepassingen, hoewel men begint te beseffen dat deze sector ook belangrijk is. Dat zou de situatie kunnen veranderen.”
Hoe belangrijk is ESG voor u en de stakeholders van uw bedrijf?
“Wij vinden ESG erg belangrijk en zijn er al heel lang actief mee bezig, al hebben we tot nu toe nog niet veel gerapporteerd over onze ESG-activiteiten. Daar besteden we nu meer aandacht aan omdat onze investeerders en klanten transparantie willen. We zijn het erover eens dat transparant zijn over het algemeen het juiste is om te doen, maar soms dragen nieuwe rapportagevereisten niet bij aan het doel. Ze werken misschien goed voor grote bedrijven met 10.000 werknemers, maar voor een bedrijf als het onze met slechts 1000 werknemers kan het zeer tijd- en geldrovend zijn om aan al die regels te voldoen. Het creëert een flinke bureaucratische last. We hebben echter wel KPI’s en werken aan concrete duurzaamheidsdoelstellingen. We doen dus ons best om niet alleen het juiste te doen, maar dat ook te laten zien.”
Wat vindt u van de rol van Gerlin als betrokken aandeelhouder die ESG vrij hoog op de agenda plaatst?
“De aanpak van Gerlin staat ons aan en wij waarderen het ook dat zij eigen tijd en middelen besteden aan een ESG-rapport. Ze weten echt veel van ons bedrijf en ze begrijpen de sector, onze markten en de relevante megatrends. Ze streven naar diepgaand begrip en zijn bereid tot een open discussie. We hebben een goede relatie met al onze aandeelhouders, maar ze zijn niet allemaal even actief geïnteresseerd als Gerlin.”
De meerderheid van de aandelen is nog in handen (van de familie) van de drie oprichters, van wie er twee al geruime tijd in de Raad van Commissarissen zitten, zoals bijvoorbeeld Günter Zimmer die 82 jaar oud is en er sinds 1999 lid van is. Maakt dit de raad van commissarissen niet te ouderwets?
“Het feit dat onze oprichters nog steeds grootaandeelhouder zijn, betekent dat we een zeer stabiele aandeelhoudersbasis hebben met een lange en sterke betrokkenheid bij het bedrijf. Onze raad van commissarissen bestaat uit zes leden waarvan twee leden gekozen werknemersvertegenwoordigers zijn. Twee andere leden zijn vorig jaar benoemd en afkomstig van Volkswagen en Bosch, om de kennis van innovatie in de automobielindustrie verder te versterken. Alles bij elkaar hebben we zeer gekwalificeerde commissarissen met uiteenlopende achtergronden, internationale ervaring en diepgaande kennis van het bedrijf en onze branche.”
Wat is de ambitie van Elmos voor de komende vijf jaar?
“Voor de komende jaren hebben we dezelfde ambitie als de afgelopen jaren: het vergroten van de winstgevendheid door fundamenteel het juiste te doen voor al onze stakeholders.”
