Midlin heeft haar positie in zooplus AG (‘zooplus’) eind november volledig verkocht. Midlin investeerde in het bedrijf van maart 2014 tot en met november 2019. Over deze periode werd er in totaal voor € 9,3 miljoen geïnvesteerd en voor € 15,9 miljoen gedesinvesteerd.
Zooplus is Europa’s grootste webwinkel voor huisdierproducten zoals honden- en kattenvoer en accessoires. Het bedrijf is actief in 30 landen in Europa en realiseerde in 2018 een omzet van € 1,3 miljard. Het hoofdkantoor is in München gevestigd.
Het bedrijf voerde lange tijd een succesvol beleid waarbij het met lage prijzen en goede service consumenten naar zich toe wist te lokken en zij hun huisdiervoer online bij zooplus gingen kopen in plaats van bij de dierenspeciaalzaak. Slechts circa 13% van dit soort producten wordt via webwinkels verkocht, waardoor er de komende jaren nog volop groei mogelijk zou zijn. Ook het wederkerende karakter van honden- en katteneten spreekt ons aan omdat het zorgt voor een vaste schare trouwe klanten die regelmatig een aankoop doen. Circa 92% van de omzet komt jaarlijks van bestaande klanten, de rest van nieuwe klanten.
In de afgelopen anderhalf jaar werd het bedrijf echter geconfronteerd met tegen de lage prijzen protesterende leveranciers, de invoering van de AVG, die strikte eisen stelt aan het gebruik van persoonsgegevens, en hogere online marketingkosten. Hierdoor nam de groeivoet af en stegen de kosten wat het resultaat in de rode cijfers drukte. Ook zou er sprake zijn van verhevigde concurrentie al hebben wij dat met eigen onderzoek nooit overtuigend bewezen gekregen. Wel toonde ons onderzoek aan dat zooplus wat van haar prijsvoorsprong op concurrenten inleverde, wat voordeeltjes voor klanten versoberd heeft. Het management zelf gaf aan dat het door de nieuwe privacy wetten (AVG) lastiger is om van nieuwe klanten vaste klanten te maken.
Lang hadden we de indruk dat de problemen van tijdelijke aard zouden zijn en dat de resterende prijsvoorsprong voldoende aantrekkelijk zou moeten zijn voor nieuwe klanten. Er ligt immers een enorme kans dat meer consumenten de voordelen van lage prijzen, een groot assortiment en bezorging aan huis ontdekken. Ons vertrouwen in een goed antwoord op de uitdagingen in de markt nam echter ieder kwartaal verder af en heeft ons uiteindelijk doen besluiten onze winst op deze investering veilig te stellen door ons belang volledig te verkopen. Het onverwachte verloop in het directieteam speelde daarbij ook een rol.
Wij blijven dit mooie bedrijf natuurlijk volgen ook nu we geen belang meer hebben. Mochten we in de toekomst overtuigd worden dat het management een antwoord heeft gevonden op de uitdagingen dan behoort een terugkeer tot de mogelijkheden. Als hondenbaas blijf ik in ieder geval zooplus trouw.
Rombout Houben, Fondsmanager
