Barco’s kernactiviteit is beeldverwerking. Dat klinkt misschien gewoontjes, maar dat is het zeker niet. Dankzij Barco wordt bioscoop- en museumbezoek een belevenis, heeft hybride vergaderen met een videowall een meerwaarde in plaats van ongemak met verbindingen en snoeren en gaat de chirurg – en dus de patiënt - er flink op vooruit tijdens operaties.
CEO An Steegen is trots op haar bedrijf. “Bij Barco geloven we dat echt goede techniek begint met een duidelijke visie. Een visie op een betere, slimmere en gezondere wereld. Er is geen enkel ander bedrijf ter wereld in dezelfde markten dat even breed en hoogkwalitatief is als Barco.” Zij legt het graag uit. En tijdens het bedrijfsbezoek van aandeelhouders van Teslin kunnen de gasten de innovatieve producten zelf ‘beleven’.
U trad in 2021 aan als CEO, maar Barco was bepaald geen onbekende voor u?
“Ik ken Barco eigenlijk al bijna mijn hele leven. Niet alleen was ik voor mijn CEO-schap non-executive lid van de board, ik kwam Barco al tijdens mijn afstudeerproject voor mijn studie micro-elektronica tegen en weer tijdens mijn posities bij Umicore, imec en IBM.”
Kijkend naar uw CV is de rode draad in uw loopbaan technologische innovatie?
“In zekere zin is dat juist, maar dan met de toevoeging dat mijn interesse en ervaring vooral op het gebied van de koppeling van technologische innovatie met business development en opvolging van productontwikkeling liggen. Ik zoek voortdurend naar het evenwicht tussen push en pull.”
U deelt uw functie met Charles Beauduin. Is een duobaan op CEO-niveau een uitdaging?
“Ik denk niet dat een duobaan op dit niveau noodzakelijk vanzelfsprekend is. Maar als het klikt, je dezelfde richting uit wilt gaan en elkaar aanvult qua achtergrond en competenties. Dat is bij ons het geval. Ik ken Charles, die een juridische achtergrond heeft en onder meer als eigenaar van textielmachineproducent Vandewiele veel kennis van zaken heeft over het automatiseren van fabrieken en over de Chinese markt, goed uit onze tijd samen in de supervisory board. Wij wisten goed wat we aan elkaar hadden toen we deze functie samen aangingen. We hebben de taken verdeeld, maar doordat we fungeren als elkaars klankbord en elkaar stimuleren, kunnen we snel schakelen.”
Barco zet innovatieve ideeën om in producten voor healthcare . Wat zijn voorbeelden van recente of toekomstige innovaties?
“Eén van de paradigm shifts in visualisatie is 3D. 3D bestaat op zich natuurlijk al, maar nu moet je een brilletje op en is de kijkhoek beperkt tot één single viewing angle. Bij onze 3D-beeldschermen hoef je al geen bril meer op en over een jaar of misschien twee kun je ook met meer mensen kijken en is er een multi viewing angle. Barco heeft een volledige 3D road map.
Andere innovatieve ontwikkelingen betreffen onze AV over IP netwerk oplossingen. Bijvoorbeeld in operatiekamers zijn een paar honderd milliseconden vertraging op het netwerk voor de chirurg al veel te veel om snel te kunnen ingrijpen tijdens de operatie, dat kunnen wij met onze unieke AVoIP netwerkoplossingen verhelpen. In de toekomst kunnen we ook denken aan het toevoegen van andere data aan het medisch beeld om op die manier de chirurg tijdens de operatie real time meer informatie te kunnen geven. Dit kan allemaal dankzij het gebruik van artificiële intelligentie.
Artificial Intelligence neemt een steeds grotere plaats in onze product oplossingen. Intelligente systemen zitten bijvoorbeeld ook in ‘laser light steering’ projectoren die zes tot tien keer beter kleurcontrast bieden dan gewone cinema projectoren. Deze hogere beeldkwaliteit en -contrast worden omarmd door de cinemawereld omdat ze het gevoel van diepte en onderdompeling en een algemene "Wow"-ervaring kunnen creëren, alsof het beeld van het scherm spat.
Ondertussen is thuis werken, of hybride werken, een blijvertje gebleven na COVID en ook daar maken we stappen in onze ClickShare oplossing voor hybride conference rooms. Daarin kun je draadloos vergaderen, beelden van verschillende computers van deelnemers tegelijkertijd projecteren op een video wall en supersnel inbellen, waarbij je tegenwoordig ook niet meer per sé hoeft te kiezen tussen Zoom of Teams, het kan beide in één vergaderzaal. Vanzelfsprekend staat daarbij beveiliging van communicatie hoog in ons vaandel.
Veiligheid is ook een belangrijk thema in controle kamers. Niet voor niets staan wij in hoog in de top drie van leveranciers van control rooms voor veiligheidsdiensten en crisis rooms waar verschillende partijen met eigen informatie samen werken.”
Uw bedrijf is wereldwijd actief. China speelt daarin een belangrijke rol. Barco heeft daar ook twee fabrieken. Het is echter wel een land waar steeds meer bedrijven en investeerders huiverig voor zijn. Hoe denkt u daarover?
“China was een grote afzetmarkt voor ons in 2018 en 2019 met een dubbelcijferige economische groei. Met onze fabrieken daar produceren we local for local, maar ook local voor export. Componenten zijn in China nog steeds significant goedkoper. Dan gaat het wel om commodity componenten. De high tech componenten maken we in onze fabrieken in België en Italië. De Chinese economie heeft zwaar geleden onder de pandemie. Maar ook de nieuwe anticorruptie wetgeving in China remde de vraag naar onze healthcare producten. Denk ik dat dat weer goed komt? Ja, het duurt misschien langer dan verwacht, maar de vraag zal herstellen. En de huiverigheid met betrekking tot China kennen we natuurlijk en de bijbehorende risico’s hebben we goed gemitigeerd. Het gevolg is natuurlijk dat China – min of meer gedwongen door regelgeving uit de VS – steeds meer zelf gaat inzetten op hoogwaardige componenten.”
Wat is uw innovatie-visie en strategie voor de nabije toekomst?
“We zetten in – zo gaven we ook aan in onze strategie-update eind 2022 – op sneller innoveren en op meer doorbraakinnovaties. Daarnaast zetten we steeds meer in op software, bovenop onze hardware producten. En natuurlijk ook op business development om de technologie push in evenwicht te houden met de market pull.”
Zet Barco in op autonome groei of ook op groei door overnames? Het bedrijf heeft een behoorlijk grote kaspositie.
“Wij zitten in verschillende markten met high single digit groei en we doen het altijd een paar procent beter dan de markt. Voor COVID konden wij onze groei altijd goed voorspellen. Maar tijdens COVID liep de vraag terug en daarna kampte de wereld met componententekorten, wat leidde tot een record aan bestellingen in 2022. In 2023 hadden klanten genoeg op voorraad en viel de omzet vooral tegen vanwege de pauze-knop die in China werd ingedrukt. De winst steeg wel, maar de omzetgroei was een tegenvaller. Ik hoop dat we binnenkort terug gaan naar stabielere markten, die het ons mogelijk maken goede inschattingen te maken.
Als we echter een enorme sprong willen maken en van één naar twee miljard Euro aan waarde willen groeien, moeten we kijken naar M&A en dus naar een strategisch interessante overname.
We hebben inderdaad een behoorlijk grote kaspositie die we voor zo een overname kunnen inzetten.”
Barco ‘scoort’ heel goed op duurzaamheid en heeft een uitgebreide rapportage, wat is er op dat vlak nog te doen?
“ESG is compleet geïntegreerd in onze bedrijfsvoering, vanaf productontwikkeling ontwerpen we met oog voor duurzaamheid. We laten positieve trends zien op het gebied van CO2-uitstoot en ook op het gebeid van Scope 3 – de toeleveranciers en klanten – pakken we het goed aan. Onze verslaglegging is goed en we anticipeerden ook op de nieuwe CSRD, ofwel Corporate Sustainability Reporting Directive-regelgeving van de EU.
Diversiteit en inclusie krijgen natuurlijk eveneens aandacht. Wij kijken niet alleen naar gender en nationaliteit, ook in de hoogste lagen van het bedrijf, maar ook naar leeftijd. We moeten meer inzetten op jonge mensen in R&D, in plaats van ervaring op het CV voorrang te geven. En vrouwen blijft een lastig punt in de technologiesector zolang er niet genoeg vrouwen voor een technische studie kiezen, al doen we ons best met programma’s om hen daartoe te bewegen. In de geneeskunde en biomedische wetenschappen zijn er echter wel veel vrouwen en mensen met die achtergrond hebben we ook nodig.
Wat is uw droom voor de toekomst?
“Een strategische overname zou interessant zijn en we kunnen ook nog veel meer het verschil maken in software en AI. Dat laatste gaat zeker lukken. Wij zijn visionairs op elke afdeling, van R&D en productie tot dienstverlening. Zo dragen wij bij aan een mooiere toekomst.”
“ Dit is reclame. Raadpleeg het prospectus van Midlin en het essentiële informatiedocument voordat u een beleggingsbeslissing neemt. Midlin houdt als constructieve en betrokken aandeelhouder belangen in Europese beursgenoteerde ondernemingen. Midlin is opgenomen als beleggingsinstelling in het register dat wordt gehouden door de Autoriteit Financiële Markten.”
