Megatrends zoals connectiviteit, verstedelijking, autonoom en elektrisch rijden en het Internet of Things zijn allemaal ontwikkelingen die de wereld zullen veranderen. Er zijn steeds meer slimme apparaten met elkaar verbonden. Het Zwitserse u-blox, onze nieuwste investering, maakt producten die deze megatrends in de kern mogelijk maken.
U-blox maakt chipsets en modules voor het bepalen van een exacte (satelliet) positie, voor het draadloos verbinden van apparaten en een combinatie daarvan. Chips van u-blox zijn overal te vinden: in auto’s, drones, elektrische steps, grasmaaiers, fietscomputers, datacenters en in allerlei industriële toepassingen zoals watermeters, containers, robots en machines.
U-blox werd in 1997 opgericht als een spin-off van de Zwitserse technologie universiteit ETH in Zürich. Het bedrijf is voorloper in hoogwaardige technologie en heeft een sterke marktpositie in GNSS (Global Navigation Satelite System) locatietechnologie. U-blox ontwikkelt chips voor uiterst precieze positionering, tot op de centimeter nauwkeurig. Door de jaren heen heeft het diverse producten die te maken hebben met connectiviteit voor lange afstand (o.a. 2G/3G/4G/5G) en korte afstand (o.a. Bluetooth/Wi-Fi) aan de productportfolio toegevoegd. In modules worden de chips voor positionering en connectiviteit vaak gecombineerd in een oplossing waarmee goederen op afstand te volgen en aan te sturen zijn. Om het product compleet te maken biedt u-blox verschillende clouddiensten aan via de software in de chip. Hierdoor krijgen klanten inzicht in allerlei data over hun product. Door deze data in de cloud op te slaan wordt daarnaast het energieverbruik verlaagd.
De afnemers van u-blox producten zijn actief in diverse sectoren, namelijk industrie, automotive en hoogwaardige consumentengoederen. De afnemers integreren de chips in hun eigen producten. De kracht van de chips van u-blox zit vooral in de hoge kwaliteit, (Zwitserse) precisie en betrouwbaarheid. Het bedrijf heeft wereldwijd meer dan 10.000 klanten, waarvan ongeveer de helft in Azië en de rest in Europa en Amerika.
U-blox opereert volgens een zogenaamd ‘fabless’ business model. Dit betekent dat het zich vooral richt op productontwikkeling van nieuwe generaties chipsets en modules en de productie volledig uitbesteedt. Door de focus op R&D en sales is het een zeer schaalbaar business model. Circa 70% van de werknemers is actief in R&D, verspreid over 15 R&D-centra wereldwijd. U-blox beschermt haar intellectueel eigendom met patenten. Vanwege de hoge complexiteit van de producten zijn de toetredingsdrempels hoog.
U-blox heeft een hoog marktaandeel in de markt voor uiterst precieze positionering. Er is wel veel concurrentie maar geen enkele andere speler biedt zowel het ontwerp van eigen chipsets als die van modules aan. Hierdoor kan het een kwalitatief hoogwaardig en betrouwbaar product leveren naar de specifieke wensen van klanten. De Chinese concurrenten op de module markt winnen terrein. Over het algemeen bieden zij laagwaardiger producten voor consumentengoederen waar precisie en betrouwbaarheid van minder groot belang zijn. In de westerse wereld is er bovendien steeds meer scepsis tegenover Chinese leveranciers van locatie- en communicatiechips vanuit datasecurity en privacy-oogpunt. Ondanks de concurrentiedruk uit China zien wij dan ook voldoende ruimte voor een onafhankelijke Europese speler met een focus op hoogwaardige technologie en kwaliteit.
Er zullen talloze nieuwe toepassingen ontstaan naarmate de vraag naar centimeter-precisieniveau verder toeneemt. Elektrisch en autonoom rijden staan nog in de kinderschoenen en naar verwachting zal u-blox ook hier een belangrijke rol spelen met haar connectiviteit- en positioneringstechnologie. Verder zal ook het aantal industriële apparaten en hoogwaardige consumentenproducten met een connectie in de komende jaren hard groeien.
In de periode 2017 tot en met 2020 daalde de omzet door veelal externe redenen zoals de handelsoorlog, vertragingen in de invoering van nieuwe mobiele communicatietechnologie in de VS en de coronacrisis. In diezelfde periode investeerde u-blox honderden miljoenen in een zelf ontwikkelde communicatiechip. Dat zette de winstmarges extra onder druk. Wij verwachten dat u-blox in de komende jaren de vruchten van deze investeringen zal plukken. In 2021 heeft het bedrijf het pad naar groei weer gevonden. Het uitzonderlijk volle orderboek geeft ook een positief signaal voor het komend jaar. Vanwege de druk op de toeleveringsketen zal het weliswaar lastig zijn om alle bestellingen op korte termijn te produceren en uit te leveren, maar wij hebben er vertrouwen in dat dit een sterk winstherstel op de korte en langere termijn niet in de weg staat.
U-blox is een fundamenteel sterk bedrijf dat weer groeit en zal profiteren van de lange termijn megatrends. Als gevolg van de mindere resultaten in de afgelopen jaren en de korte termijn onzekerheid door de tekorten in de toeleverketen is het aandeel op dit moment, in onze ogen, nog laag gewaardeerd. Wij zien het daarom als een kans om een belang aan te kopen.
Teslin houdt via Midlin een belang in u-blox Holding AG.
Philip van Es, Associate
