De samenleving stelt steeds hogere eisen aan bedrijven en organisaties waarmee zij in contact komt. Zijn zij te vertrouwen als het gaat om het welzijn van hun werknemers, de belangen van hun leveranciers, de bescherming van het milieu, het voorkomen van corruptie en het transparant informeren van zowel aandeelhouders als andere stakeholders? Wetgeving dwingt bedrijven steeds meer om aan deze wensen en eisen te voldoen. De slimme software van EQS helpt hen hierbij. Duizenden klanten, waaronder L'Oréal, SAP, VW en recentelijk het grootste luxueuze conglomeraat LVMH, leunen op de Europese marktleider voor regelgevingstechnologie (RegTech) om vertrouwen op te bouwen. CEO Achim Weick biedt ons een blik achter de schermen.
U richtte het bedrijf op in 2000. Waarom?
"In 1999 en 2000 waren er veel beursintroducties (IPO's) in Duitsland en begonnen mensen te investeren op de aandelenmarkt. Uit ervaring, ik werkte destijds in investment banking, wist ik dat bedrijven moeite hadden met de verplichte communicatie tijdens een IPO en met aandeelhouders in het algemeen. Ze konden hulp gebruiken en die hulp zou ik gaan bieden. Met een kleine groep ‘angel investors’ hebben we een geïntegreerd Cloud gebaseerd softwareplatform ontwikkeld, de EQS COCKPIT. Dat biedt alles wat nodig is voor investor relations management, zoals het delen van persberichten met de media, webcasting, websites, aandeelhoudersbeheer en deponeringen bij financiële toezichthouders: kortom, we boden hen tools om transparantie te creëren. Met de overname van DGAP, een dochteronderneming van de Deutsche Börse, werden we nummer 1 op de Duitstalige markten met een marktaandeel van 90%."
Als je eenmaal marktleider bent in IR-softwareproducten voor beursgenoteerde bedrijven in de DACH-regio, is er dan nog ruimte voor groei?
"Onze thuismarkt groeide niet en werd zelfs kleiner door de financiële crisis in 2008 die tot veel ‘delistings’ leidde. We reageerden door internationaal te gaan, bedrijven over te nemen en kantoren op te zetten in belangrijke financiële centra. Niet alleen in Europa, in het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Spanje bijvoorbeeld, maar ook in de VS, Hong Kong, India en Rusland. Belangrijker nog, in 2017 breidden we onze compliance managementdiensten uit toen de EU besloot dat meer compliance-regels en -wetten ook van toepassing zouden worden voor niet-beursgenoteerde bedrijven, waardoor we een veel grotere markt openden."
Het belangrijkste en meest veelbelovende product van EQS op dit moment is Integrity Line: een klokkenluider software tool.
"De EU Klokkenluider Richtlijn vereist dat lidstaten klokkenluiders in de publieke en private sector effectieve kanalen bieden om, in vertrouwen, schendingen van EU-regels te melden en te zorgen voor een systeem dat deze klokkenluiders beschermt tegen vergelding. Ons product Integrity Line zorgt ervoor dat meldingen van klokkenluiders anoniem en veilig worden behandeld, 24/7 digitaal, via chat of telefoon in meer dan tachtig talen. Alle lidstaten waren verplicht om deze Europese richtlijn tegen het einde van 2021 om te zetten in nationale wetgeving. Nu, juli 2023, hebben uiteindelijk bijna alle lidstaten een wet ingevoerd. De wetten zijn van toepassing op bedrijven met meer dan 50 werknemers en openbare instellingen en gemeenten met meer dan 10.000 inwoners. Dit leidt tot een sterke toename van de interesse voor onze Integrity Line: we zien het aantal klanten maandelijks sterk stijgen en verwachten dat dit nog minstens 12 maanden zal doorgaan."
EQS is succesvol geworden mede dankzij een internationale overnamestrategie. Is dit nog steeds de manier om verder te gaan? En is het integreren van deze overnames een uitdaging? Verschillende landen hebben verschillende culturen.
"Het is moeilijk om op te schalen zonder overnames, omdat klokkenluiderssoftware erg ‘sticky’ is. Compliance gaat immers over gevoelige gegevens en bedrijven willen niet van leverancier veranderen waar ze vertrouwen in hebben, maar ze blijven wel nadat hun leverancier is geïntegreerd in ons platform. Dus ja, dit is nog steeds een belangrijk onderdeel van onze strategie. Het is altijd een uitdaging om overnames te integreren, maar dit is meer een technische dan een culturele uitdaging. De compliance-softwareleveranciers hebben allemaal dezelfde instelling en zijn allemaal doelgericht. We willen een rol spelen in het verbeteren van de wereld door transparantie en integriteit te vergroten."
EQS had een Russische dochteronderneming. Was het een klap voor het bedrijf toen u het moest sluiten vanwege de sancties tegen Rusland na de inval in Oekraïne?
"We waren de belangrijkste aanbieder van IR-software aan Russische bedrijven. Het heeft ons vele jaren gekost om het bedrijf vanaf nul op te bouwen. Dus het was erg pijnlijk toen we onze Russische entiteit moesten sluiten. We moesten afscheid nemen van al onze toegewijde en hardwerkende Russische collega's. Het raakte EQS als geheel eigenlijk niet. De aandelenkoers werd niet beïnvloed door de oorlog, maar door stijgende rentetarieven. Vanuit menselijk oogpunt was het erg triest om afscheid te moeten nemen."
Hoe doet EQS het zelf op het gebied van Investor Relations? Hoe is uw relatie bijvoorbeeld met grotere aandeelhouders zoals Teslin?
"We hebben verschillende grote aandeelhouders; ikzelf ben de op een na grootste aandeelhouder en verschillende andere bestuursleden zijn ook aandeelhouders, dus in die rol hebben we ook persoonlijk belang bij het welzijn van het bedrijf. Teslin werd investeerder in 2022 toen EQS nieuwe aandelen uitgaf. Ik ben erg onder de indruk van hen en hun due diligence. Ze spraken met concurrenten, klanten, deden onderzoek naar de product-markt fit en hebben uitgebreide achtergrondkennis van ESG. We kunnen van hen leren. Ze begrijpen onze strategie en kunnen ons ondersteunen bij ons groeiplan."
Over aandeelhouders gesproken: Op dit moment is EQS Group genoteerd aan de Open Market-beurs in Frankfurt. Bent u van plan om genoteerd te worden aan de gereguleerde Prime Standard-beurs?
"We zijn nu genoteerd aan een minder gereguleerde beurs. In theorie zou het handelsvolume hoger zijn bij een notering aan de Prime Standard, omdat institutionele beleggers beperkt zijn in het investeren in de Open Market. Hiervoor zouden we echter wel aanzienlijk moeten investeren in financiële controle terwijl we geen garantie hebben dat we echt meer investeerders zullen krijgen zodra we genoteerd zijn aan Prime. Dat gezegd hebbende: op een gegeven moment zal het een no-brainer zijn, het is gewoon een kwestie van het juiste moment."
Wat betreft governance: EQS heeft onlangs nieuwe commissarissen benoemd?
"We waren blij dat we onze Raad van Commissarissen verder konden versterken met onafhankelijke leden. Stephan Ritter, Chief Innovation Officer bij Arcadis, trad dit jaar toe en Catharina van Delden, een ervaren tech-investeerder, en Kerstin Lopatta, een professor in Financial Accounting, Auditing en Sustainability aan de Universiteit van Hamburg, traden vorig jaar toe. Ze brengen veel relevante kennis en ervaring met zich mee."
Wat zijn de volgende stappen voor het bedrijf?
"We hebben drie belangrijke groeistappen gedefinieerd. De eerste is 'landje pikken': zoveel mogelijk klanten aantrekken voor onze klokkenluiderssoftware. De tweede stap is up- en cross selling van andere compliance-softwaretoepassingen die worden aangeboden op het COCKPIT-platform. En de derde stap is uitbreiden op het bredere ESG-gebied, waarbij we ons meer zullen concentreren op Environment (milieu) en Social (sociaal), aangezien we al buitengewoon goed zijn in het Governance (bestuur) veld en veel groter kunnen worden op milieu- en sociaal gebied. Investeerders, consumenten en, meest recentelijk, toezichthouders verwachten steeds meer van bedrijven dat ze hun toeleveringsketens doorlichten op mogelijke schendingen van mensenrechten en milieuregels. Wij kunnen de juiste tools hiervoor bieden. En dan hebben we nog de CSRD, de Europese richtlijn inzake duurzaamheidsverslaggeving."
Wat is de essentie van de compliance tools van EQS? Helpt het bedrijven om te voldoen aan een toenemend aantal wetten en voorschriften door alle bureaucratische (EU) hokjes aan te vinken?
"Het is waarschijnlijk overbodig om te zeggen dat ik niet denk dat compliance draait om het afvinken van hokjes. Het gaat om integriteit. Sommige bedrijven zien sommige van de wettelijke vereisten misschien als een last of een ‘afvink’-taak, zoals het alleen maar laten ondertekenen van een gedragscode door iedere leverancier. Dit zal leiden tot schandalen en druk van hun klanten, wat hopelijk een sterke motivatie zal zijn voor bedrijven om due diligence serieus te nemen. Veel bedrijven zijn overigens intrinsiek gemotiveerd om alles te doen wat ze kunnen om schade aan het milieu of schending van mensenrechten te voorkomen. Dat is ook mijn eigen intrinsieke motivatie. Ik heb gewerkt in de toxische omgeving van investment banking en zag dat er geen drijfveer was om te vechten voor iets anders dan je bonus. Ik wil culturele omgevingen creëren die gebaseerd zijn op transparantie en integriteit en dus vertrouwen. Dat geldt ook voor EQS en onze mensen."
Van oprichter van een start-up in 2000 werd u in 2001 de jongste CEO van een beursgenoteerd bedrijf en nu leidt u een gevestigd bedrijf met 600 professionals en kantoren in 's werelds belangrijkste financiële markten. Sommige theorieën zeggen dat je verschillende soorten leiders nodig hebt voor verschillende fasen.
"Ik vraag mezelf vaak af: Ben ik nog steeds de juiste persoon op de juiste plek? Ik zou hier natuurlijk niet meer zitten als ik dacht dat het antwoord nee was. We blijven bouwen. Tijdens de afgelopen jaren hebben we ons gericht op groei en we zien nog steeds veel mogelijkheden om verder te groeien, dus we zullen blijven investeren in het uitbreiden van het bedrijf, maar tegelijkertijd gaan we ons meer richten op het vergroten van de winstgevendheid."
“Dit is reclame. Raadpleeg het informatiememorandum van Gerlin Participaties en het essentiële informatiedocument voordat u een beleggingsbeslissing neemt. Gerlin Participaties houdt als constructieve, betrokken en actieve aandeelhouder substantiële belangen in Duitse beursgenoteerde ondernemingen. Gerlin Participaties is opgenomen als beleggingsinstelling in het register dat wordt gehouden door de Autoriteit Financiële Markten. De verhandelbaarheid van de deelnemingsrechten in Gerlin Participaties is beperkt, omdat Gerlin Participaties een closed-end beleggingsinstelling is. Zie voor meer informatie over dit risico het informatiememorandum van Gerlin Participaties en het essentiële informatiedocument.”
