Gerlin NV (‘Gerlin’) heeft met de aankoop van de laatste aandelen haar 5%-belang in het Duitse First Sensor AG afgerond. Het Berlijnse technologiebedrijf heeft een aantal sterke marktposities en kent goede langetermijnvooruitzichten. Wij hebben vertrouwen in het management en de strategie van het bedrijf. Teslin Capital Management (‘Teslin’) houdt via Gerlin en Midlin samen een belang van meer dan 10% in First Sensor.
First Sensor is een leidende speler in twee nichemarkten. Zij is een top 5 speler wereldwijd in de markt van hoogwaardige druksensoren en een leidende speler in de markt van Avalance Photodiodes. Dit zijn optische sensoren die onder meer in LiDAR systemen* gebruikt worden. Met een omzet aandeel van 45% voor druksensoren en 40% voor optische sensoren en camera’s ontlopen de beide segmenten elkaar in omvang niet veel. In 2017 realiseerde het bedrijf een omzet van € 148 miljoen met een operationele marge van 7%. De druk- en optische sensoren worden verkocht aan afnemers in de industrie (machinebouwers), medische technologie en automotive industrie. Er werken bijna 800 mensen bij het bedrijf dat produceert in Duitsland, Nederland, Canada en de Verenigde Staten en tevens verkoopkantoren heeft in China en een aantal Europese landen. Het hoofdkantoor en belangrijkste productievestiging is in Berlijn gevestigd.
Markt en trends
De verkoop van sensoren wereldwijd groeide de afgelopen jaren met circa 8-10% per jaar. Diverse onderzoeken van daarin gespecialiseerde, onafhankelijke onderzoeksbureaus voorspellen dat deze groei ook de komende vijf jaar zal aanhouden. Deze hoge groei wordt verklaard doordat sensoren in steeds grotere aantallen in machines, auto’s en medische apparatuur worden toegepast. Trends als industrie 4.0, de zelfrijdende auto en miniaturisatie in medische apparatuur zijn hiervoor een belangrijke verklaring. Al deze apparaten moeten slimmer worden en hebben data nodig van sensoren om de gebruiker van informatie te kunnen voorzien of om zelf beslissingen te kunnen nemen.
Strategie
De directie van First Sensor heeft afgelopen jaar een duidelijke strategie en roadmap ontvouwd hoe zij de winstgevendheid van het bedrijf wil gaan verhogen naar niveaus die in deze industrie gewoon zijn. Met grotere klanten wil ze klantspecifieke hoogwaardige sensoren blijven ontwikkelen en produceren. Met key accountmanagers en ontwikkelaars bedient zij deze partners nog intensiever dan voorheen. Kleine klanten zullen in toenemende mate geholpen worden met standaard producten. Hierdoor zal het aantal productvarianten kunnen afnemen en dat helpt om schaalvoordelen in de productie te realiseren. Ook investeert het bedrijf in moderne machines die produceren tegen een lagere kostprijs en met een hogere automatiseringsgraad. Meer software engineers worden aangeworven om meer systemen te kunnen aanbieden waarin sensoren, elektronica en software worden gecombineerd. De toegevoegde waarde die het bedrijf haar afnemers kan bieden neemt hierdoor toe. De ambitie is om de operationele marge in eerste instantie naar 10% te brengen, maar dat is niet het eindpunt, denken wij.
Vertrouwen in management
Hoewel de strategie en financiële doelstellingen al langer circuleerden, heeft CEO Dr. Rothweiler, die sinds begin 2017 aan het roer staat, deze meer handen en voeten gegeven met een concrete roadmap met maatregelen. Rothweiler is een industrie expert die ervaring meebrengt van sectorgenoten, zoals Carl Zeis, Süss Microtec en Jenoptik. De engineer startte als project manager en groeide door naar verkoopdirecteur in Azië en algemeen directeur van de divisie Optische Systemen bij Jenoptik. Daar heeft hij grote, nieuwe klanten binnengehaald. CFO Dr. Gollwitzer was voorheen CFO van divisies of landenorganisaties van grote Duitse concerns als Daimler en Telefunken. Op hem rust de belangrijke taak om nieuwe, financiële software in te voeren bij alle vestigingen waardoor managementinformatie, planning, productkwaliteit en leverbetrouwbaarheid verbeteren. Begin dit jaar werd in dat kader een belangrijke eerste stap gezet met de invoering van de software bij een drietal Duitse vestigingen die intensief met elkaar samenwerken.
Vrijhandel en dividend
Zoals zoveel Duitse bedrijven is ook First Sensor en haar klantenkring gebaat bij vrijhandel. Zelf realiseert ze ruim 70% van de omzet in Europa en circa 10% in zowel de Verenigde Staten als in Azië. De afnemers van de sensoren verkopen de apparaten vaak wereldwijd. Plotselinge wijzigingen in het speelveld leiden tot onzekerheid en kunnen (tijdelijk) de resultaten negatief beïnvloeden. Belangrijk is dan dat het bedrijf een sterke balans heeft en goed is gefinancierd. Bij First Sensor is dit op orde. De schuldgraad is sinds 2017 zodanig laag dat het bedrijf weer gestart is met het uitkeren van dividend. Daarmee bewijst zij dat snelgroeiende bedrijven ook dividend kunnen uitkeren zonder dat dat de groei van de onderneming belemmert.
Teslin houdt via Gerlin NV en Midlin NV een belang in First Sensor AG.
* LiDAR (Light, Detection and Ranging) systemen worden onder andere gebruikt voor Advanced Driver Assistance Systems (ADAS) in auto’s. De ultieme variant hiervan is de zelfrijdende auto, maar deeloplossingen zoals Lane Assists en Emergency Brake Systems maken ook al van LiDAR gebruik.
Rombout Houben, fondsmanager Gerlin NV
